据世界卫生组织 (WHO) 称，乳腺癌是最常见的癌症之一。如果医生及早发现乳腺癌，患者通常对治疗反应良好。然而，如果癌症已经转移(Metastasis)，事情就会变得更加困难。当有些癌细胞脱离原始肿瘤，进入血管，叫做循环癌细胞。他们可以透过血液循环，在身体中游动，并在其他器官中形成新的肿瘤，就会发生转移。
虽然2020 年《基因组生物学》的一篇评论提出，生物周期会影响循环素癌细胞释出的假说(hypothesis)，但此前，研究人员假设肿瘤会持续释放此类细胞，并没有严肃的研究。
现今，瑞士联邦理工学院等的一项新研究得出了一个令人惊讶的结论：后来形成转移的循环癌细胞是在病患睡眠时候出现最多的！这推翻了乳癌转移是以相同速度发生的假设。
昼夜节律调节激素 控制转移
“当乳癌病患睡着时，肿瘤就会苏醒，”研究负责人 Nicola Aceto 总结道。在他们的研究中，包括 30 名女性癌症患者和小鼠模型，研究人员发现，当个体睡着时，肿瘤会产生更多的循环癌细胞。与白天离开肿瘤的循环癌细胞相比，夜间离开肿瘤的细胞也分裂得更快，因此形成转移的可能性更高。
研究人员认为，循环癌细胞从原始肿瘤中的脱逃可能是受到激素的控制，例如：褪黑激素等。褪黑激素决定了我们的昼夜节律。
意外的发现
研究人员有时在清晨或深夜工作，也会在不寻常的时间分析血液。当研究人员注意到一天中不同时间分析的样本中循环癌细胞数量存在无法解释的差异时，他们第一次偶然发现了这个议题。另一个线索是，与人类相比，小鼠每单位血液中发现的循环癌细胞数量惊人地多。原因是老鼠是夜行动物，白天睡觉，这是科学家收集大部分样本的时间。
为了调查发生了什么，瑞士研究人员研究了 30 名患有乳腺癌的女性 (21 名未转移的早期乳腺癌患者和 9 名 IV 期转移性疾病患者)。
他们发现了“一个惊人且出乎意料的模式”：大多数循环肿瘤细胞 (78.3%) 在夜间采集的血液样本中发现，而在白天样本中发现的数量要少得多。当研究人员给小鼠注射乳癌细胞并在白天采集血液样本时，他们发现了相同的结果。亦即，当老鼠休息时，循环癌细胞要高得多。
有趣的是，研究人员发现，在休息期收集的癌细胞“非常容易转移”，而在活动期产生的循环癌细胞缺乏转移能力”。
依据肿瘤调整治疗
“在我们看来，这些发现显示医疗保健专业人员可能需要系统地记录他们进行活检的时间，”Aceto 说。“这可能有助于使数据真正具有可比较性。”
研究人员的下一步将是弄清楚如何将这些发现纳入现有的癌症治疗以优化治疗。作为对患者进行进一步研究的一部分， Aceto 希望调查不同类型的癌症是否与乳癌表现相似，以及如果患者在不同时间接受治疗，现有疗法是否会更成功。
这项研究的结果发表在《自然》杂志上
