在全世界，癌症是一种令人谈虎色变的疾病。美国人对癌症的恐惧程度起过了其他任何一种疾病。躺在病床上，被病魔折磨长达数月甚至数年，最终离开人世，是多么悲惨的一种情景啊。这就是为什么癌症是最让人恐惧的疾病。
因此每次媒体报告说发现了一种新的化学致癌物，公众都会毫无例外给予强烈的反应。有些致癌物甚至造成异常的恐慌。几年前的丁酰胼事件就是一个鲜活的例子。丁酰胼是喷在苹果上的一种常见生长调控剂。自然资源保护委员会（NRDC)发表了一篇题为《无法容忍的危险：儿童食品中的杀虫剂》的报告1。报告发表后，有些电视栏目，如《60分钟》，还为此专门制作了专题节目。1989年2月，NRDC的一位代表在CBS的《60分钟》节目中声称：食品供应中苹果生产业中使用的这种化合物是最强的致癌物。
公众的反应是迅速而且强烈的，有一名妇女甚至给州警察局打电话，请警察帮忙去追一辆校车，没收她孩子携带的一个苹果手机。全美各地，包括纽约、芝加哥、洛杉矶和亚特兰大等地的学校迅速停止向学生供应苹果以及其他苹果类食品。根据美国苹果生产联合会前主席约翰？赖斯的估计，全美的苹果生产业蒙受了巨大的创伤，经济损失起过2亿5千万美元5。为了平息公众的偾怒情绪，1989年6月，美国停止生产和伊用丁酿肼3。
诸如亍酰肼的例子并不鲜见，过去几十年中，其他一些化学物质也被公众和大众传媒定义为致癌物，你肯定听过其中一些，例如：
♦氨基三唑，一种用于酸果蔓生产的除萆剂（它是1959年制造酸果蔓恐慌的罪魁祸首）◊
♦DDT(因为雷切尔？卡森的《寂静的春天》而广为人知）。
♦亚硝酸盐（用于肉类保鲜，能够保持热狗和腊肉的颜色和气味如新）。
♦人工甜味剂(包括环磺酸钙和糖精）◊
♦二恶英（工业处理中产生的污染物，橙剂的主要成分，橙剂是越战中广泛使用的一种脱叶剂）。
♦黄曲霉毒素(在发霉的花生和玉米上发现的一种真菌毒素）。
我对这些化学物质非常了解，我是国家科学院“糖精及食品安全政策专家委员会”的成员，这个委员会负责评估糖精的潜在危险。当时正值FDA建议禁用这种人工甜味剂的时候，公众的情绪非常髙昂，要求全面禁用这种甜味剂，那时我正在这个委员会中任职。这个委员会的任务是评估糖精对健康的潜在威胁。我也是世界上最早分离纯化出二恶英的专家之一；在麻省理工学院的实验室，我获得了亚硝酸盐研究的第一手经验，做出了突出的贡献；我花了多年时间研究黄曲霉毒素，并发表了多篇论文。黄曲霉毒素是已知化合物中致癌性最强的一种，至少在大鼠实验中其致癌性是最强的。
这些化合物的属性各有不同，但是它们都与癌症相关。研究证明，这些化合物都能增加实验动物的癌发生率，其中最典型的例子就是亚硝酸盐。
