随着年龄的增长，椎间盘的主要成分即纤维环和髓核的含水量逐渐减少，髓核的张力下降，椎间盘变薄，髓核渐渐失去弹性，以至椎间盘结构松弛。此时在一些应力的作用下，髓核可顶起纤维环，即所谓的“膨出”或“突出”。
1）突出前期：此期髓核因退变和损伤可变成碎块状物，或呈瘢痕样结缔组织，变性的纤维环可变薄变软而产生裂隙。
2）突出期：当椎间盘承受压力增加时，退变髓核可从纤维环薄弱处或破裂处突出，可有五种类型：
①纤维环环状膨出，膨出在相邻椎骨后缘之间，纤维环完整，可不引起临床症状；
②纤维环局限性膨出，纤维环局限性隆起，但纤维环完整，可产生临床症状；
③椎间盘突出，突出的髓核为很薄的纤维环所约束，可产生严重的临床症状；
④椎间盘脱出，突出的髓核穿过完全破裂的纤维环，位于后纵韧带之下，髓核可位于神经根上、下方，或椎管前方正中处。
⑤游离型椎间盘，髓核穿过完全破裂的纤维环和后纵韧带，游离于椎管内甚至位于硬膜内网膜下腔，压迫马尾神经或神经根。
3）突出晚期：椎间盘突出物纤维化或钙化。 椎间盘变性，纤维环皱缩，椎间隙变窄，椎体骨质硬化，形成骨赘。 神经根损害，长期压迫可导致神经根发生粘连、变性和萎缩。 黄韧带肥厚，为继发性病变，可导致椎管狭窄。 椎间关节退变与增生，因椎间隙变窄，椎间关节代偿性负荷增大，可发生关节炎、增生等改变。 继发性椎管狭窄，因以上改变可发生获得性椎管狭窄。
