腰椎的活动范围与年龄成反比，即随着年龄的增长腰椎在各个方向上的活动范围逐渐减小。一般儿童时期腰椎的活动范围耍大一些，尤其是后伸运动，从小经过训练的人可以将这种较大范围的后伸运动保持到成年。因此，腰椎的活动范围与平常的锻炼也有密切关系。体格检查时正常值只作为参考，与病人发病前的活动范围作比较更有意义。
腰椎前屈的运动就是人们常说的“弯腰”。腰椎活动自如的人在伸膝的情况下弯腰可以用手触到脚面，似乎腰椎前屈可达到120°。其实弯腰的大部分动作在髋关节，而不是腰椎单独运动的结果。腰椎在后方的后纵韧带、黄韧带、棘间韧带、棘上韧带等的限制下，一般只能前屈45°左右，为整个弯腰活动的1／3～1／2。腰椎 的前屈是上一椎体下缘在下一椎体上缘表面向前滑动的结果。
腰椎后伸运动则是上一椎体下缘在下一椎体上缘向后方滑动，此时主要是因为前纵韧带及后方突起的小关节、棘突等骨性结构的限制，因此后伸范围略小，约为30°。
左右侧屈的活动范围在30°左右，侧屈时椎间隙左右不等宽，韧带的牵拉是主要的限制因素。单纯侧屈的动作日常生活中少见，多见于体育或舞蹈动作中。
左右旋转的正常范围为45°左右，日常生活中单纯旋转的动作不少，但多与前屈或侧屈相伴，即前屈又旋转的动作对椎间盘 的影响最大，如拖地板的动作，所以在生活中应该注意。
在正常情况下，腰椎即使活动到最大范围也不会有疼痛的感觉。在腰椎间盘突出症发病时，腰椎的活动就会受到明显的限制，主要是前屈受限，腰椎管狭窄时主要是后伸受限，且活动到一定范围就会表现疼痛或下肢麻木。
腰椎可以进行的活动有前后方向的前屈、后伸，左右方向的侧屈，水平面上的旋转，以及三者之间同时作用形成的环转运动。在上述运动中，以前屈的运动最为频繁。腰椎的活动范围在脊柱中比颈椎小一些，比胸椎的活动范围要大得多。这些运动的顺利实现都有赖于椎间盘、椎体、小关节、韧带、肌肉的健康状态，任何组织的病变都可能影响到腰椎的正常活动功能，从而使某一方向的活动范围受限。因此，通过观察腰椎的活动范围，可以大体了解腰椎各组织的情况，为诊断和治疗提供依据。
