人的脊柱既是身体的支柱，也是保护脊髓神经的结构。脊髓就在脊椎骨构成的椎管内，而全身各处的神经，都是通过脊髓与大脑相连的。脊椎骨分成一节一节的，神经为了与脊髓连接方便，也按脊椎骨的节段分组，每组在出脊髓后又组织在一起，形成神经根，左右各一。人们将这些神经根按其与椎骨的相邻对应关系人为地进行了命名。颈椎有7节椎骨，但它有8对神经根，因为第1颈椎是与枕骨相邻的，它们之间也有一对神经根出来，叫第1对颈神经根。其余每个椎骨上边的椎间孔，都各有一对神经根，就是第2、8对颈神经根。这些神经根除颈1神经根分布到后枕部、颈肩部外，其余各节均分布到上肢。所以，颈4-8神经根受到刺激都会出现上肢症状。
在胸椎及腰椎，神经根都是从其相应节段的椎骨下方的椎间孔发出的，如腰4神经根是从腰4及腰5椎骨之间的椎间孔发出的。而与此不同的是，颈神经根则是从其相应节段椎骨上方的椎间孔发出的。如颈1神经根是从枕骨与寰椎之间也就是颈1椎骨上方发出的；颈2神经根是从寰枢椎之间的椎间孔，也就是枢椎(第2颈椎)上方的椎间孔发出的……；依此类推，颈7神经根是从颈7椎骨上方的椎间孔发出的；而颈宁与胸1椎骨之间发出的神经根，则被称为颈8神经根；胸1神经根是从胸1椎骨下方的椎间孔发出的。
神经根分为前根和后根，前根是运动神经，而后根则是感觉神经。在椎管内的排列是前根在前，后根在后；在椎间孔中部却呈上下排列，后根在上方，前根在下方。颈部椎间孔的前壁由椎体的一部分、椎间盘的一部分和钩椎关节组成，后壁由上关节突和下关节突组成，这些部位发生病变时，都可能使相应的神经根受到侵害。钩椎关节变性有骨刺时，对神经根的压迫可因部位不同而症状各异。骨刺靠近椎管时压迫前根，可出现上肢运动障碍及无力的症状而无感觉障碍，其表现类似脊髓性进行性肌萎缩症；而在椎间孔中部时则可压迫后根，前根可不会受到压迫，因此，病人可以只有神经根性疼痛或感觉障碍而无运动障碍。当然，在多数情况下还是前后两根同时受到侵害，而同时出现感觉及运动的障碍。
颈神经根对上肢肌肉的支配具有广泛性和重叠性两大特点，广泛性是指一个神经可以支配多块肌肉，因此，当一个神经根受到压迫而出现功能障碍时，可以出现上肢多块肌肉无力；重叠性是指一块肌肉可以由多个神经根交叉重叠支配，因此当一个神经根受到压迫而出现功能障碍时，由于其他相邻的神经根的代偿作用，不会导致上肢某一特定肌肉的完全瘫痪。因此，神经根对上肢肌肉支配的广泛性和重叠性对机体来说是既有利又有弊。
