颈椎椎管从横断面看是以椎体后缘作底边的三角形，其前壁为椎体后缘、椎间盘及后纵韧带，后侧壁由黄韧带连接。随着成人发育停止，椎管的大小也定型，但椎管的发育有个体差异及人种差别。椎管左右径大，前后径小，所以，各种原因导致椎管前后径的狭窄有很大的临床意义，是造成颈脊髓受刺激或压迫的重要因素。这些原因包括先天性或发育性颈椎椎管狭窄，颈椎间盘突出、颈椎椎体后缘骨刺形成、颈椎后纵韧带骨化以及黄韧带肥厚或钙化等。
根据测量，颈4、颈5处椎管最小，颈2处椎管最大。由于颈椎的退变最早出现在颈5、颈6两个节段，所以颈椎退变后出现的颈椎椎管狭窄一般出现在颈4、5、6三个节段。
颈椎椎管狭窄是指颈椎椎管的前后径小于正常，正常中国成人的颈椎前后径应大于13毫米，小于12毫米者即被称为颈椎椎管狭窄。一般而言，男性比女性宽1—2毫米。颈椎椎管狭窄是脊髓型颈椎病的一个主要原因，也是脊髓型颈椎病重要的影像学表现，是决定治疗方案的重要因素。颈椎椎管前后径小即颈椎椎管狭窄者更易发生颈椎病。
导致颈椎椎管狭窄的原因较为复杂，归纳起来可有以下几种：
·发育性颈椎椎管狭窄：较多见，是指个体在发育过程中，颈椎椎管的直径发育过小，而出现颈椎椎管狭窄，可使椎管的缓冲间隙减少。发育性颈椎椎管狭窄原因不清，但可能具有家族遗传倾向，其与先天性颈椎椎管狭窄的区别在于发育性颈椎椎管狭窄不伴有颈椎的先天性畸形，颈椎椎骨的形态是正常的，只是椎管比正常人要窄小一些。
·退变性颈椎椎管狭窄：是指由于后天的退变因素，如椎体后缘骨刺、后纵韧带骨化、黄韧带肥厚、黄韧带钙化等突入椎管，导致颈椎椎管直径变小，而出现颈椎椎管狭窄，可使脊髓腹背侧都受到压迫。由于在颈5—6节段出现退变较早，程度较重，因而一般最多见于在颈5—6节段发生退变性颈椎椎管狭窄。而颈椎黄韧带肥厚多为颈椎局部不稳定所致黄韧带反复摩擦、牵拉，代偿性肥厚，可使脊髓背侧受压。
·先天性因素：由于颈椎的先天性畸形如寰枕融合、齿突发育不全、颅底凹陷、颈椎分割不全等，同时大多伴有颈椎椎管的狭窄，因此这种情况称为颈椎先天性椎管狭窄，可使脊髓受压，临床比较少见。
·颈椎动态性狭窄：因颈椎间盘变性所致颈椎不稳定，当颈椎屈伸活动时颈椎椎管更加狭窄而发生脊髓压迫，也可出现交感神经症状。
·颈椎椎管外伤性狭窄：如颈椎外伤后，椎体爆碎性骨折的骨片突入椎管、颈椎骨折脱位或椎板骨折等，可使颈椎椎管狭窄，脊髓受压。这在颈椎外伤的病人中常见，目前多数医生称之为急性或陈旧性颈脊髓损伤。
·其他的疾病性原因：包括目前原因尚不太清楚的颈椎后纵韧带骨化(OPLL)、强直性脊柱炎以及氟骨症、特发性弥漫性骨肥厚症(DISH)等原因，也可导致颈椎椎管狭窄等，其中，颈椎后纵韧带骨化较常见。
应当指出的是，虽然颈椎椎管狭窄是脊髓型颈椎病的发病基础，但是如果仅仅存在颈椎椎管狭窄，而没有相应的脊髓受到压迫的临床症状，是不能诊断为脊髓型颈椎病的。这就如同一个正常人，仅有颈椎骨质增生、骨刺形成、颈椎不稳定等颈椎退变的影像学表现，而没有相应的临床表现，不能诊断为颈椎病一样。如果一个人仅仅是在体检拍片时，意外地发现了颈椎椎管狭窄的影像学表现，而没有相应的临床症状，也只能称之为颈椎椎管狭窄，而不能诊断为颈椎椎管狭窄症。
历史上，有医生把同时存在颈椎管狭窄的脊髓型颈椎病称之为“颈椎椎管狭窄症”，但由于颈椎椎管狭窄是大多数脊髓型颈椎病的发病基础，而且，颈椎椎管狭窄症的临床症状、体征符合脊髓型颈椎病的临床表现，一般来说，颈椎椎管狭窄症的治疗方法与合并有颈椎椎管狭窄的脊髓型颈椎病均采用颈后路椎管开大成形术，预后也大致相同，因此，目前大多数临床骨科医生已经把颈椎椎管狭窄症归入脊髓型颈椎病的概念而不作进一步的鉴别。
