颈椎间盘前方有坚强的前纵韧带，后方有后纵韧带以加强其稳定性，而外周部分是坚韧的纤维环，中央部分是半流体髓核物质。髓核可以被压缩变形以适应颈椎活动的需要，它可以分散椎间盘所承受的应力，避免力量集中于某一点。
当颈椎受到巨大外力作用时，可使颈部韧带及纤维环撕裂，而髓核中心部水压冲击力可以破坏包绕它的各层组织而形成髓核突出。随着现代化程度的不断提高，交通意外一般为首发因素，除车祸所致颈椎骨折脱位同时伴有颈椎间盘损伤外，高速行驶的车辆突然刹车可造成“挥鞭样”损伤（包括颈椎间盘损伤）；体育运动锻炼和军事训练中因过大负荷或不适当活动也可导致颈椎间盘损伤，如足球运动中头顶球、游泳中的跳水等，均可加重颈椎负荷而致损伤。
总之，当颈椎受到任何强大外力作用时，不论其受伤的性质为过伸、过屈、垂直还是挥鞭损伤，均可发生颈椎间盘的损伤。这种损伤可以伴有或不伴有骨折脱位，在没有骨与关节损伤的情况下，颈椎间盘损伤很容易漏诊或误诊，被人忽略。
