局部使用的外用药由于具有局部的消炎、止痛、活血化瘀等作用，因此对于缓解颈椎病患者的颈肩背部肌肉筋膜炎和肌肉劳损所引起的疼痛有良好的效果。研究表明，外用药能迅速渗透肌肤，穿透皮肤到达皮下3-、4毫米处，药力可以直达病变部位，主要作用于局部，用药量少，使用方便，对胃肠道及肝肾等内脏器官的不良反应少，因而可以较长时间的持续用药。对于颈部疼痛较严重的患者，局部外用药与其他的各种治疗方法特别是口服消炎止痛药治疗联合使用，可以减少口服消炎止痛药的不良反应，增强疗效。
一般人使用外用药是哪里疼痛就往哪里贴(或擦或涂抹)，在一般情况下，如跌打损伤、肌肉酸痛、关节疼痛等．往往疼痛的部位就是局部病变、炎症所在的部位，所以在多数情况下外用药哪里疼痛就往哪里贴(或擦或涂抹)的方法是可以奏效的。但对于颈椎病来说这种简单的方法往往就不一定能完全奏效。一般来说，对于颈椎病的颈、肩、背部疼痛，用这种方法是可以的，但神经根型颈椎病引起的上肢放射性疼痛及脊髓型颈椎病引起的四肢疼痛，其病变部位并不在上肢或四肢疼痛的地方，而在颈神经根或者颈脊髓，因此简单地使用外用药往往不能奏效。一般来说，局部有压痛的部位才是有炎症病变的部位，外用药用在这个部位才能产生它应有的作用。而神经根型颈椎病，上肢放射疼痛的部位由于不是病变的部位所在，因此是不会有压痛的。如果病人把外用药用在前臂、上臂等上肢的位置，是不会有效的。同样脊髓型颈椎病四肢疼痛患者，在四肢使用外用药也是不会有效果的。简单的方法是，准备使用外用药时，应该由自己或者由家人按压一下疼痛的部位，找出是否有压痛，只有在有压痛的部位使用外用药才会有消炎、消肿、止痛的效果。同时使用外用药的时候，如果加用局部的热敷、红外线照射等，由于局部毛细血管扩张、血液循环加快，可以增加外用药的吸收，加强疗效。
目前使用的局部外用药物主要有擦剂(如双氯芬酸乳胶剂、创伤止痛乳、正骨水)、贴的膏药(如各种关节止痛膏、跌打镇痛膏、伤湿止痛膏等)及喷剂(如好得快等)等各种剂型，使用方便，患者可根据自己的情况或医生的建议正确选用。
外用药物的不良反应是可能导致局部皮肤过敏，应当注意。如果局部有皮肤破损，皮疹等情况时，一般情况不宜使用外用药，否则可能加重皮肤原有的病变。
