祖国医学对于颈椎病早就有了系统的、理论认识，我国现存最早的(大约在两千年前)医书《内经》中已有关于痹症的记述：“风、寒、湿三气杂至，合而为痹也。其风气盛者为行痹、寒气盛者为痛痹、湿气盛者为著痹也。” 《内经·素问·痹论》篇按照症状、部位，又将痹症分为筋痹、骨痹、脉痹、肌痹和皮痹，其中也包括有颈椎病。其后我国历代中医学家对痹症多有论述，治疗之法是从整体出发。中医认为痹症是经络气血凝滞，气血经络循环受阻导致疼痛，通则不痛，痛则不通；祖国医学认为颈腰背痛也与肾虚和血虚有关，这里所说的肾虚，与西医的内分泌、生殖、泌尿及神经系统等多种功能的失调大致相当。
颈椎病属中医痹症、骨痹、痿症范畴。对其发疾机制，中医多从整体考虑。根据中医脏腑理论和经络学说，认为和督脉、肾和肝的关系最为密切。督脉循行腰背正中，脊柱的内部，上至头面，具有调节全身诸阳经气的作用；肾主骨，肝主筋，筋骨相连，当督脉的气血循环障碍，不断地加重就可能导致脊柱疾病的发生，而出现脊柱疼痛。当肝肾不足时，筋骨将失去濡养，而出现结构上的改变，如骨质增生及软组织损伤，也有因经常低头工作、枕头过高、外力所伤都可导致局部损伤，瘀血内滞而发生颈椎病。由于五脏六腑均在背部的足太阳膀胱经和督脉上有相应的俞穴，所以颈椎病也可以导致五脏六腑的症状。
