随着人类的进化和发展，久而久之，形成膏药制剂。古代医家有云：“外治之理，即内治之理。外治之药，亦即内治之药，所异者法耳，医理药性无二。”现代医学证实，很多药物均可经皮肤吸收，进入体内而达到治疗目的。由于膏药吸收过程缓慢，其药物作用则较长，并可直接作用于患处，且副作用少。中医临床实践证实，诸型颈椎病及颈椎骨质增生患者，均可选用膏药外治。如坚骨壮筋膏、化坚膏、辣椒风湿膏、狗皮膏、万应膏、万灵膏、损伤风湿膏、东方活血膏、麝香壮骨膏等均可用于各型颈椎骨质增生患者来缓解疼痛。
治疗颈椎病膏药的质量是一个关键。膏药过稀，常发生药液外溢流淌；而膏药过于粘稠，则容易干裂脱落。膏药熬制火候不及和过之，均达不到治疗目的。所以，在制作膏药和选购时，应注意膏药火候、质量等问题。
应用膏药治疗颈椎骨质增生患者应辨证施治，不可随意乱用。有人对膏药的某些成分不适宜，可发生疱疹、丘疹、痒疹等皮肤过敏现象，严惩者甚至发生皮肤溃疡。因使用膏药所致这些皮肤病变，或由搔抓而致继发性皮肤感染，一旦出现这种情况，应立即停用膏药，并进行治疗。膏药使用前需要烘烤，熔化后才能贴于患处，烘烤、熔化不及，难以贴在皮肤上；烘烤、熔化太过，容易发生药液流溢或烫伤等问题。
颈椎病及颈椎骨质增生患者中药外治同膏药一样，渊源已久，许多古籍及中医典籍上均有记载。《山海经》一书中已有佩带、沐浴、坐卧、涂抹等外治疗法的记载。《周礼·天官》中所载“着药”也为外治疗法。宋代的《太平圣惠方》、《圣济总录》等医书对外治法已有系统论述。用于颈椎病变外治药物很多，医者或患者可依证选用。
(1)药膏：疏筋活络膏、活血散、三色敷药、消肿散、定痛膏等均可用于气滞血瘀型颈椎病变。此外，近年进入内地的藏药奇正消痛贴膏，用于气滞血瘀型颈椎病变，疗效较好。温经通络膏则用于风寒型颈椎病变。
(2)药散：又称掺药。丁桂散、桂麝散等成药可用于风寒湿型颈椎病变。
(3)搽药：搽剂包括酒剂、软膏、油剂、喷剂等。诸如骨友灵、活血酒、急伤乐酊、百痛克喷剂、伤油膏、正红花油、万花油等。适用于气滞血瘀型颈椎病变。疏筋药水、疏筋止痛水、活络油膏等，则有明显活络疏筋作用，有良好止痛作用。
(4)熏药：其制作方法是将有关药物加水煮沸，以其热气熏蒸颈肩部位，以达到治疗颈椎病目的。临床上常选用海桐皮汤、散瘀和伤汤、疏筋活血洗方等，多有明显止痛作用。以除痹外洗方、肢痛外洗方、八仙逍遥汤等用于风寒湿型颈椎病变。熏药应用以每次30分钟左右为宜，每日1～2次，熏洗之后应保暖，切忌受风寒。
颈椎病的中药外治同样需要辨证施治，按证候与患者体质拟定方药，并于治疗过程中，认真观察、询问证候变化和身体反应，此外，外治的药物也有宜忌，不可盲目草率。诸如对孕妇、体弱以及药物过敏者应当谨慎用药。
尽管中药外治的方法很多，但在应用时应依据病情，选择2种或3种治疗方案，适时交替使用，多可增加疗效，减少耐药或不良反应的发生。此外，中药外治疗法，多以15～20日为1个疗程，然后宜间隔5～7日，再进行第二个疗程，直至痊愈。如经过2 ～3个疗程的治疗仍然无效或疗效不明显，应及时筛选其他药物进行治疗。
