临床上腰椎骨质增生和腰椎间盘突出是两种完全不一样的疾病，某些症状类拟，但病因完全不一样。腰椎间盘突出与腰椎骨质增生从病因、发病原理、诊断标准及治疗原则等各方面都有明显区别，不是一回事。
首先，我们看一下腰椎间盘的结构。腰椎间盘的外形如同一个“铁饼”，中部为核( 医学上称为髓核)，周围是具有弹性的纤维环，纤维环呈同心圆样地排列，把髓核紧紧地包绕在中央。随着人的年龄增长，腰椎间盘中的水分越来越少，弹性也越来越差。这时如果人的活动量过大或活动过于剧烈，就可能造成纤维环破坏，髓核就有可能从纤维环破坏的部位脱出，压迫脊髓的神经，产生腰腿疼痛的症状。
腰椎骨质增生症，又称肥大性腰椎炎、增生性脊椎柱炎、腰椎骨刺、骨赘等。是常见的退行性骨关节病，实质上是一种代偿改变。其病程迁延，缠绵难愈，历来有"腰痛腿痛，医生头痛"之说。脊椎骨是中持重最大的骨骼之一，长期承受过大的压力，促使骨骼发生退行性变。腰椎在脊椎骨中，又是承受压力最大的骨骼，可谓"重之又重"所以临床上腰椎增生是引起腰痛最常见的疾病之一。腰椎增生病主要病因有二：一是随着年龄的增长，内分泌，免疫和骨代谢等发生衰老性改变，椎间盘逐渐发生退行性变；二是异常应用，即外力致伤，包括急性损伤，慢性劳损及慢性积累性损伤，致使椎间关节内应力失衡。引起腰锥骨质退变，增生和椎间关节不稳定。人们在日常生活和劳动中，脊椎腰段是全身活动中枢轴，是脊椎主要承载部位，因而腰椎承受载重负荷的机会最多，支撑的重量也最多，其内应力作用亦越强。尤其是腰椎间盘经常处于被压缩、曲伸和扭转的组合性，复杂力学活动中，最容易遭受异常的压应力、拉应力与剪应力的影响，而导致腰椎间盘退行性变。从而导致椎间隙狭窄进一步引起椎体边缘及关节突的的增生。腰椎椎体骨质增生形成的机理：退变的椎体可以形成各种不同形式的骨赘。腰椎增生主要表现为腰痛，腰部僵硬，其次是下肢发紧或有麻木感。疼痛程度不一，晨起时腰部僵硬酸痛，稍事活动后反觉减轻；负重和活动增多时加重，当腰椎不稳定时，微小的活动或干扰便可引起急性腰痛。有的病人在急性发作时腰部出现突然"卡住"性疼痛。活动翻身均困难，并可使疼痛加重。这种病人睡觉时常翻身，因一个姿势睡久后即觉腰痛不适。多数病人为慢性腰痛或慢性腰腿痛，可扩散至一侧或双侧臀部。甚至达膝下。半数病人感到下肢麻木，行走困难。X线片可显示，腰椎椎体边缘唇样骨质增生，椎间隙变窄，小关节硬化变尖并有骨赘形成。
通过拍摄X线片、CT扫描、磁共振成像及脊髓造影等方法，可以区别腰椎间盘突出和腰椎骨质增生。
