自闭症已成为世界公认的重大公共卫生问题，其发病率呈上升趋势。美国麻省总医院的一项研究发现，患有自闭症（ASD）的年轻男性大脑中有一种关键蛋白含量偏低。这种蛋白质被称为转运蛋白（TSPO），或与人体炎症和新陈代谢有关。该研究结果为自闭症病因提供了重要的新见解，并已发表于《分子精神病学》杂志（Molecular Psychiatry）。
自闭症多始于儿童早期，是一种由于神经系统失调导致的发育障碍，其病征包括社交和语言沟通障碍。尽管病因尚不明确，但是有越来越多的证据表明自闭症与神经炎症有关，而神经炎症的迹象之一就是TSPO水平升高。TSPO可通过正电子发射计算机断层扫描（PET）技术和磁共振成像（MRI）技术在大脑中定位并测量。美国麻省总医院 Athinoula A. Martinos生物医学成像中心的Nicole Zurcher博士及其研究团队首次使用了新一代PET“示踪剂”，以更准确地检测TSPO水平并研究自闭症患者的大脑。
该研究的受试者为平均年龄24岁的15名男性自闭症患者，以及由18名与自闭症患者年龄相仿的健康受试者组成的对照组。研究人员原本假定扫描结果将显示患有自闭症的受试者TSPO水平会偏高，但是结果出人意料。患有自闭症的受试者大脑TSPO水平低于健康受试者，且症状越严重，其TSPO水平越低。数月后，研究人员进行了第二次测试，扫描结果仍然呈现该模式。先前也已有研究表明，TSPO水平较低的大脑区域与自闭症有关。这些大脑区域支配着人们的社交和认知能力，包括情绪处理、面部表情解读、人际关系处理及同理心。
Zurcher博士指出，TSPO不单可以作为炎症标志物，一些情况下还能促进大脑健康。例如，已有研究显示自闭症可能与脑细胞中的线粒体功能异常有关。线粒体是人体细胞的“动力源”，而足够的TSPO是保持线粒体正常功能的前提。该团队将进一步研究并明确自闭症患者脑部可能有线粒体功能障碍的细胞类型。
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