一项初步研究显示，慢性便秘可能不仅是肠道健康的一个指标，而且是思维衰退的潜在警告信号。
研究人员发现，在超过110,000名的老年美国人中，那些有长期便秘 (每周排便次数少于3次) 的人也同时出现有大脑“老化”的迹象。
与正常的同龄人相比，他们在记忆和思维测试中的表现通常较差—相当于多衰老了三年。更有73%的人会表示自己的认知能力正在衰退。
这项在阿兹海默症协会会议上公布的研究结果被认为是初步的。他们并没有证明便秘和大脑衰退更快有直接的“因果”关系，仅是有“关联”。
大脑健康与肠胃细菌群有关？
专家表示，这些发现增加了肠道健康与大脑健康之间的联系的证据。
会议上有另外两项研究也支持了肠脑关联的论述。
UT Health San Antonio的研究人员发现，“认知能力差”的中老年人体内某些有益肠道细菌的数值往往较低。与此同时，大脑中蛋白质堆积异常(但没有失智症状)的老年人也显现出某些有益细菌短缺。
从理论上讲，便秘可能是肠道微生物组的症状，与认知能力较差有关。但这还有待证明。研究人员推测，一种可能性是便秘和认知通过肠道微生物组相关。这些细菌天然存在于肠道中，在许多身体功能中发挥着重要作用。
近年来，大量研究关注肠道微生物组与各种疾病之间的联系，包括阿兹海默症等退化性脑部疾病。
例如，最近的一项研究发现，患有阿兹海默症早期目标(大脑中异常蛋白质积聚)的人，其肠道微生物组也与其他老年人不同。
阿兹海默症协会资深主任Claire Sexton表示：“目前尚不清楚是便秘本身或是便秘的根本原因导致了这样的关联。”
该研究的高级研究员、哈佛医学院的Dr. Dong Wang说：“这些结果强调了临床医生与老年患者讨论肠道健康，特别是便秘的重要性。”
研究如何进行？
Wang的团队研究结果基于三项大型研究的数据，这些研究几十年来一直在追踪超过100,000名美国医疗专业人员。2012年至2013年，参与者报告了他们的排便习惯，2014年至2017年，他们对自己的认知功能进行了自我评估。
研究人员发现，平均而言，与那些有规律的人(每天排便一次)相比，患有慢性便秘(排便次数不超过每三天一次)的人的客观得分较低。
同样，便秘患者对其主观认知能力的评价也较低。
接下来，研究人员深入研究了微生物问题。他们发现，患有便秘和认知能力较差的人往往具有相对较少产生丁酸(butyrate)的肠道细菌，丁酸是一种有助于控制发炎的重要脂肪酸。肠道细菌分解纤维时会产生丁酸盐。
赛克斯顿说，虽然这些发现很有趣，但还需要进行更多的研究。
要证明通过饮食、益生菌或其他方式改变肠道细菌可以帮助衰老的大脑保持敏锐还有很长的路要走。
阿兹海默症协会正在进行一项临床试验，测试健康饮食(富含植物性食品和纤维)、运动和其他生活方式措施对减缓老年人认知能力下降的影响。
Sexton说，这将包括更深入地研究肠脑问题—看看生活方式的改变是否会改变人们的肠道细菌，以及这些变化是否与他们的认知健康相关。
