女性为何更易得老年痴呆

相较于男性，女性罹患阿兹海默症的风险高出两倍，但却没有足够的研究说明这个性别差异是如何形成，以及可以多早检测出这些大脑变化。

美国布莱根妇女医院(Brigham and Women's Hospital)以200名以上年龄在47至55岁的健康男性和女性为对象，研究其大脑中记忆功能的特定变化。研究人员发现，与大脑关键区域变化相对应的是性别与更年期，而不是年龄，显示了雌激素在维持记忆功能的重要性。

布莱根妇女医院妇女健康及性别生物学研究中心(Connors Center for Women's Health and Gender Biology)主任Jill Goldstein博士表示：“多年来，认为女性罹患阿兹海默症风险较高的原因是女性寿命较长。但这个分析主要来自对生命后期的研究，而不是在中年，这个贺尔蒙转变开始发生、记忆变化开始出现的关键时期。”

不分男女，随着年龄增长，都会出现健忘和脑雾(brain fog)的情形。不过一般来说，在语言记忆的测试中，女性的表现比男性好很多，男性在晚年有较高比例出现轻度认知障碍。但在阿兹海默症的部分，女性的罹患比例却相当高，在美国约有540万人罹患阿兹海默症，其中近三分之二是女性。

Goldstein博士及她的同事在他们长期研究的小区群体开始进入40及50岁年龄时，把握了机会，投入研究阿兹海默症的性别差异。研究人员仔细地研究记忆功能的变化，以及女性的记忆功能比起同龄的男性在更年期前、中、后有什么样的变化。

然而，研究的对象没有出现痴呆或明显记忆丧失的迹象，记忆功能的标准测试无法检测变化。因此，研究团队转向一系列的神经心理测试，由此份论文的主要作者Dorene Rentz博士来改善研究设计。Dorene Rentz博士是布莱根妇女医院神经内科的神经心理学家、同时亦是阿兹海默症专家。这些神经心理测试严格评估不同形式的学习和记忆形式，透过更细粒度的视图，判别与年龄相关的认知缺陷，甚至是早期症状亦能辨别。

研究发现，与同年龄男性相比，在所有对记忆功能的测试中，女性得分都明显的更高。一个明显的例外是：在初步学习与讯息检索的测试中，更年期后的妇女表现的与同龄男性一般、比其他年龄层的女性糟。这个发现代表了，大脑额叶区域的变化，这是大脑中已知影响短期记忆和“执行功能”(高级认知能力，如组织，构建和评估讯息)的区域。并且，贺尔蒙测量显示，较高的女性贺尔蒙与较好的记忆表现相关。

Goldstein博士说：“我们需要发展能早期识别阿兹海默症高风险患者的能力，这很重要，因为在疾病发作后的治疗没有成功的。希望我们的研究结果能让罹患阿兹海默症的高风险族群在中年就有线索可循，并且显示其中的性别差异。”

Goldstein博士和她的同事正朝着这个目标努力，他们设计一种临床风险工具，能够协助判别最易受阿兹海默症影响的患者。这工具—适用于男性和女性—将纳入遗传风险因素，以及其他已知影响记忆衰退和性别差异的临床特征。

“阿兹海默症是我们这个时代最大的公共卫生挑战之一，展望未来，我们必须了解如何在生命中保留记忆功能，并将性别差异纳入未来的研究和治疗发现策略。”Goldstein博士这么说。