随着教育与职场环境的改变，晚婚、晚生俨然已是现代社会的趋势，不过这样的发展究竟好不好？对妇女的身体健康有甚么样的影响？许多人认为女性年纪越大越容易在生育上遭遇困难，产后复原能力也越差；但近日有研究指出，晚一点生育将能够增进妇女的脑力发展；在35岁后生育的妇女到中年时将比较早生育成家的女性拥有更好的记忆力。
在一系列对健康的停经妇女所进行的研究中，研究人员检视了女性生命中与性荷尔蒙变化有关的生殖事件－包括初经年龄、最后怀孕年龄、生育期长度和口服避孕药的使用状况－与晚年认知能力之间的关系。
其中一项研究，研究人员为了解延后生育年龄与女性未来脑力发展之间的关联，邀请了830名更年期妇女进行一系列测试－包括阅读、单词记忆，以及刻意在陈述事情时分散她们的注意力，接着要求她们重述所听到的内容。
结果发现那些在24岁以后生下第一个孩子的妇女比生育年龄较年轻者拥有更好的推理及问题解决能力；而那些在35岁后生下最后一个孩子的人具有更好的认知和言语记忆，并且生两个比生一个对女性的大脑更好。
这样的差异或许不是很直接的反应在生活习惯上，但是，较晚生育的女性在接受口头测验时所现出来的心智状况确实更敏锐。
这份研究的理论基础建基于：女性体内在怀孕期间激增的激素在过去已被发现对大脑的化学反应与功能有所影响。而有些学者相信，女性这些由生育经验所引发的大脑变化将会持续一生，特别是在改善记忆和学习能力的方面。
而亦有其他研究发现，那些延迟至20末或30初头岁才怀孕的妇女在40岁时更可能享有较好的健康状况。相反地，在15至24岁这段期间生育的女性在中年时的健康状况较差。
因此，研究人员认为，女性晚些怀孕在生物学上是合理的，这将可能提供保护以防止后其生活中的认知衰退。
本次研究同时发现，长期服用避孕药达10年以上的女性其言语记忆和解决问题的能力较佳。另一方面，初经发生年龄较晚者，晚年发展出阿兹海默症的风险较大；晚于13岁才经历初经被发现与认知能力之间呈现负相关。
研究人员说明上述都与激素有关，药物中的雌激素和黄体素可以对记忆和认知产生长期的影响。这些激素被认为与女性经历初经时提升脑力的激素类似。
来自南加州大学的研究主要作者Roksana Karim博士说：虽然现阶段的证据还不足以正式的建议妇女等到35岁以后才生育（或生下最后一个小孩），但我们发现较晚生育对女性晚年的认知能力确实是有正面且实质的影响的。同时，需要更多研究来评估这种现象的潜在机制，并了解首次怀孕年龄在这些现像中扮演的角色。
