根据瑞典Linkoping大学的研究，妇女怀孕时的免疫系统会改变，但并非如先前所相信的那样。他们发现，胸腺，一个靠近心脏的免疫系统的器官，在正常怀孕时扮演一个重要的角色，确保母体的免疫系统在抵抗感染的同时，也能包容胎儿。
几十年来研究者一直在质疑，女性怀孕时，身体如何处理矛盾的产生。一方面母体的免疫系统必须调整，不会强烈排斥胎儿(基因有一半从父亲来，也是部分外来的东西)；另一方面，免疫系统必须提供有效保护以抵抗感染。
Linkoping大学的专家研究正常怀孕时，孕妇的免疫系统如何变化着。他们专注于在免疫调节中的小型器官「胸腺(thymus)」的角色。胸腺是促成T细胞发展成熟主要腺体。T细胞如交响乐团的指挥，决定免疫系统如何反应：要能容纳身体自己的细胞，同时对付细菌和病毒等外来的异物。
除了胸腺在免疫系统中的主要角色之外，我们不知道怀孕期间其功能有否改变。目前我们所了解的，大部分来自于对老鼠的研究。从这些研究，我们知道，在动物里，胸腺在怀孕时变小，分泌也下降，T细胞释出较少。T细胞的数量减少引起免疫防护变弱，表示胎儿不会被排斥。但同様的情况会发生在人类吗？为了回答这个问题，专家调查分析56位孕妇和30位未怀孕的妇女，血液样本中不同类型的T细胞含量。他们对于其中一个类型─调节性T细胞─特别有兴趣，因为这类型的细胞可以和免疫系统里其他的细胞互动，且预防他们攻击身体自己的组织。
研究显示胸腺制造出来的T细胞，在怀孕时没有改变，但是，减弱免疫反应的「调节性T细胞」在怀孕时似乎会增加。这些结果或许能够解释孕妇为何会对胎儿耐受，而且同时还能维持抵御机体感染的免疫防御力。
这个发现对于了解某些自体免疫性疾病(人体内异常的免疫反应会攻击正常细胞)可能也很重要。有几个自体免疫性和胸腺的功能有关联：多发性硬化症是一个例子，脑和脊髓受到免疫系统的伤害。
研究的主要作者指出：“以前对多发性硬化症的研究已经显示，胸腺功能受损，T细胞的数量较低。这可以解释为什么有硬化症的妇女在怀孕时，症状会改善。”
研究团队正计划调查多发性硬化症妇女的胸腺功能，在病人怀孕之前、之时和之后做检查。如此可以决定不同类型的T细胞平衡的改变是否改善了多发性硬化症孕妇的症状。
这项研究发表在“过敏和临床免疫学”的期刊。
