一群来自美国Dana-Farber癌症研究所(Dana-Farber Cancer Institute )、Broad研究院(the Broad Institute of Harvard and MIT)，以及麻省总医院(Massachusetts General Hospital)的研究人员，为男性比女性更易患癌症的问题提供了遗传学上的解释。
据统计，1975年至2015年间，男性在肺癌、支气管癌、膀胱癌、肾癌以及脑癌中的发病率始终高于女性。尽管男女罹患癌症的差距很大，但原因却很难厘清。过去提出的解释有：男人比较可能吸烟、在工作环境中接触到危险的化学药品，但这类解释已被证明是不充分的。因为即使吸烟率下降和职业型态改变，在许多癌症的发生率上男性依然高于女性，甚至男孩和女孩间也存在着差异。
研究的共同资深作者－Dana-Farber癌症研究所的Andrew Lane医学博士与Broad研究院与麻省总医院的Gad Getz博士表示：“几乎每种类型的癌症，男性发生率都高于女性。在某些情况下，差异可能非常小，只有百分之几，但在某些癌症，男性的发病率高出二至三倍。来自国家癌症研究所(National Cancer Institute )的数据显示，男性比女性高出20%的癌症风险，这代表男性每年会新增150,000例癌症病例。”
根据新发表的研究，女性的细胞中带有某些保护性基因能够抵御细胞生长失控，成为额外的防御。虽然这不是仅有对于男女罹癌情形不同的研究，却是由保护性基因来理解其中的不平衡。
早先的研究发现，在白血病的的一种形式中，癌细胞的X染色体经常带着一个名为“KDM6A”的基因突变。如果KDM6A是一种癌症保护性基因，负责防止细胞分裂失控，那么它发生突变就可能会致癌。
人们可能会认为因为女性有两条X染色体，细胞更容易受到KDM6A突变的攻击。但在胚胎成形的过程中，女性细胞中的其中一条X染色体是关闭、不具活性的，KDM6A突变只在具有活性的X染色体上活跃，因此在细胞分裂的影响上女性与男性是相同。出乎意料的是，KDM6A突变更常在男性癌症捡测中被发现。研究显示，女性细胞中失活的X染色体上的某些基因可以“避开”休眠状态并正常发挥功能。这其中的一个基因恰好可以进行KDM6A复制，这个“有益”的基因复制可以防止细胞癌变。
而在新的研究中，研究人员探讨了位于失活的X染色体上具有抑癌作用的完整功能基因被重新启动，是不是造成男性患癌率普遍偏高的原因，研究人员称这类基因为“EXITS”，是“失活的X染色体上避开休眠状态的肿瘤抑制因子”(Escape from X-Inactivation Tumor Suppressors)的简称。
Lane博士表示，根据这项理论，女性细胞中，EXITS有两个活跃的等位基因，能使细胞免受单个基因突变影响。EXITS基因完全失活可能需要两个等位基因都发生突变，或者说是失活的那条染色体上的基因也发生突变。而对于男性，一个突变就可能带来严重的影响，因为Y染色体上没有EXITS的等位基因，男性更容易因为传统肿瘤抑制基因突变而生成癌症。
为了验证这个假设，研究人员扫描了4000多份癌症样本的基因，这些样本代表了21种不同类型的癌症。他们在其中寻找异常情况，包括基因突变等，并检查这些异常是否在男性细胞中更常见。
研究人员发现近800个基因只存在于X染色体中、有6个基因在男性中更容易发生突变，另外的18000个基因并没有明显性别差异。6个常在男性细胞中发生突变的基因，中5个是已知的能避开X染色体失活，有很高可能性能成为肿瘤抑制基因。
Lane博士说：“容易在男性细胞中发生突变的基因仅被发现于X染色体上，其中一些被称为肿瘤抑制基因且能避开X染色体失活，充分证明了我们的假设。女性细胞中某些基因所提供的保护，有助解释女性的癌症发病率为何比较低。”
这项发现的其中一个意义是，许多癌症在男性和女性中可能通过不同的分子途径发生。相较于男性，为了规避女性细胞中的基因保护，女性体内的肿瘤可能会透过其他的基因途径来发展。为了探索这种可能性，研究人员建议，未来癌症治疗的临床研究可以透过肿瘤组织样本的分析，来研究男性和女性因为基因差异产生的不同治疗反应。
